Peeling: guía completa de tipos, ácidos y cuidados
El peeling es un tratamiento dermoestético que elimina capas de piel dañada mediante exfoliación controlada para estimular la regeneración celular. A diferencia de lo que muchos creen, no se limita al rostro: puede aplicarse en cuello, escote, manos, espalda y otras zonas del cuerpo donde existan problemas de textura, pigmentación o envejecimiento. Según el mecanismo utilizado, se distinguen tres categorías principales: peeling químico (ácidos), mecánico (abrasión física) y enzimático (enzimas proteolíticas). Y según la profundidad alcanzada, el peeling puede ser superficial, medio o profundo.
Esta guía cubre todo lo que necesitas saber para entender qué tipo de peeling es adecuado para cada preocupación, qué esperar del tratamiento y cómo prepararte y recuperarte correctamente.
Si buscas información específica sobre peeling facial, consulta nuestra guía sobre peeling facial. Para entender la exfoliación en general, revisa nuestro artículo sobre exfoliación.
Qué es un peeling
Un peeling es un procedimiento que elimina de forma controlada las capas externas de la piel —dañadas por el sol, el envejecimiento, el acné u otros factores— para que el organismo las sustituya por piel nueva. El mecanismo básico es provocar una lesión controlada que active la respuesta reparadora natural: renovación de queratinocitos, producción de colágeno y redistribución de melanina.
El término "peeling" (del inglés to peel, pelar) se utiliza tanto para procedimientos faciales como corporales, y abarca distintos mecanismos de acción y niveles de profundidad.
Tipos de peeling por mecanismo
Peeling químico
Utiliza soluciones ácidas que disuelven los enlaces intercelulares (desmosomas) del estrato córneo, provocando el desprendimiento de las capas dañadas. Es el tipo más versátil porque permite ajustar la profundidad de forma precisa según el ácido, su concentración, el pH de la fórmula, el número de capas y el tiempo de contacto. Los ácidos más utilizados incluyen alfa-hidroxiácidos (AHA), beta-hidroxiácidos (BHA) y ácido tricloroacético (TCA).
Es el estándar de referencia en la práctica dermoestética y cuenta con la mayor evidencia clínica publicada. Indicaciones regulatorias como las de la FDA, COFEPRIS, EMA y ANVISA establecen estándares de seguridad para las concentraciones utilizadas en contexto profesional.
Peeling mecánico
Elimina las capas superficiales de piel mediante abrasión física. Los métodos más comunes son:
- Microdermoabrasión: Proyección de microcristales de óxido de aluminio o punta de diamante sobre la piel. Trabaja a nivel superficial (epidermis) y no requiere tiempo de recuperación significativo.
- Dermoabrasión quirúrgica: Utiliza un instrumento rotatorio (fresa) para eliminar capas más profundas. Es un procedimiento médico que puede alcanzar la dermis y se emplea para cicatrices profundas o irregularidades marcadas.
El peeling mecánico ofrece menos control sobre la profundidad que el químico y no permite la misma uniformidad de aplicación, pero es una alternativa útil cuando los ácidos están contraindicados.
Peeling enzimático
Emplea enzimas proteolíticas de origen vegetal —principalmente papaína (papaya), bromelina (piña) y enzimas de calabaza— que digieren las proteínas de las células muertas sin afectar las células vivas subyacentes. Actúa exclusivamente a nivel superficial (epidermis).
Sus ventajas son la gentileza y la tolerabilidad: no genera la irritación que pueden provocar los ácidos, por lo que es adecuado para pieles sensibles, reactivas o con rosácea leve. Sin embargo, su alcance es limitado: no puede tratar arrugas, cicatrices o hiperpigmentación profunda. Es una opción de mantenimiento, no de corrección.
Nota sobre polihidroxiácidos (PHA)
Los PHA —como la gluconolactona y el ácido lactobionico— son una tercera categoría de hidroxiácidos, con moléculas más grandes que los AHA. Penetran más lentamente, generan menos irritación y tienen propiedades humectantes adicionales. Son especialmente útiles para pacientes con rosácea, dermatitis atópica o piel extremadamente sensible que no tolera ni los AHA suaves. Su uso como agente de peeling profesional es menos común que el de AHA/BHA, pero se encuentran en formulaciones cosméticas de mantenimiento y protocolos de preparación pre-peeling.
Espectro de profundidad del peeling químico
Peeling superficial
Actúa en la epidermis. Utiliza AHA (glicólico, láctico, mandélico) o BHA (salicílico) en concentraciones bajas a moderadas, o solución de Jessner en una sola capa. La recuperación es mínima: enrojecimiento leve y descamación sutil en 1-3 días. Puede realizarse cada 2-4 semanas en series de 4-6 sesiones.
Indicaciones: textura irregular, tono apagado, poros dilatados, acné leve, hiperpigmentación superficial, mantenimiento de piel sana.
Peeling medio
Penetra hasta la dermis papilar. Los agentes más habituales son TCA al 15-35 %, o combinaciones sinérgicas (solución de Jessner + TCA 35 %, ácido glicólico 70 % + TCA 35 %). La recuperación dura 5-7 días con descamación visible y enrojecimiento que puede persistir 1-2 semanas.
Indicaciones: arrugas finas a moderadas, cicatrices de acné superficiales a moderadas, léntigos solares, melasma epidérmico, queratosis actínica.
Peeling profundo
Alcanza la dermis reticular. Se realiza con fenol (fórmula de Baker-Gordon) bajo supervisión médica con monitorización cardiaca. La recuperación es de 2-4 semanas con formación de costras, hinchazón significativa y enrojecimiento residual que puede durar meses. Generalmente se realiza una sola vez por zona.
Indicaciones: arrugas profundas, fotoenvejecimiento severo, cicatrices marcadas. Contraindicado en fototipos IV-VI.
Tabla comparativa de ácidos para peeling
| Ácido | Clasificación | Profundidad | Ideal para | Recuperación |
|---|
| Glicólico | AHA (caña de azúcar) | Superficial a medio (30-70 %) | Textura, líneas finas, fotoenvejecimiento, hiperpigmentación | 1-3 días (superficial); 5-7 días (combinado con TCA) |
| Salicílico | BHA (corteza de sauce) | Superficial (20-30 %) | Acné activo, piel grasa, poros obstruidos, comedones | 1-3 días; descamación fina |
| Láctico | AHA (leche) | Superficial (hasta 30 %) | Piel sensible, deshidratación, hiperpigmentación leve | 1-2 días; enrojecimiento mínimo |
| Mandélico | AHA (almendras) | Superficial | Acné + hiperpigmentación en pieles oscuras, rosácea | 1-2 días; mínima irritación |
| Pirúvico | AKA (alfa-cetoácido) | Superficial a medio (50 %) | Acné, fotoenvejecimiento, piel gruesa | 2-4 días; olor fuerte durante aplicación |
| TCA | Ácido tricloroacético | Medio (15-35 %) | Arrugas moderadas, cicatrices, léntigos, melasma | 5-7 días; descamación marcada |
| Jessner | Combinación (salicílico 14 % + láctico 14 % + resorcinol 14 %) | Superficial a medio | Acné, hiperpigmentación, preparación para TCA | 3-7 días según capas |
| Retinoico | Retinoide (ácido retinoico / tretinoína) | Superficial a medio | Acné, fotoenvejecimiento, estimulación de colágeno | 3-7 días; descamación y fotosensibilidad marcadas |
| Fenol | Solución fenólica (Baker-Gordon) | Profundo | Arrugas profundas, fotoenvejecimiento severo | 2-4 semanas; supervisión médica obligatoria |
La solución de Jessner merece atención especial: al combinar tres agentes con mecanismos complementarios (el salicílico penetra el folículo, el láctico hidrata y exfolia, el resorcinol es queratolítico), produce una exfoliación uniforme que puede modularse según el número de capas. Se utiliza frecuentemente como "primer" antes de la aplicación de TCA, mejorando la uniformidad de penetración del peeling medio.
Peeling para preocupaciones específicas
Cicatrices de acné
Las cicatrices de acné atróficas (tipo ice pick, boxcar y rolling) responden al peeling según su profundidad. Las cicatrices superficiales mejoran con series de ácido glicólico al 50-70 % o TCA al 15-25 %. Para cicatrices moderadas, el TCA al 35 % o la técnica de TCA CROSS (aplicación puntual de TCA al 70-100 % directamente en la cicatriz) produce remodelación localizada del colágeno. Las cicatrices profundas tipo ice pick generalmente requieren abordajes combinados (peeling + microneedling + subcisión).
Melasma
El melasma es una de las indicaciones más complejas porque el peeling puede tanto mejorar como empeorar la condición si no se maneja correctamente. Los peelings superficiales con ácido glicólico al 30-50 %, mandélico o solución de Jessner son las opciones más seguras, siempre como parte de un protocolo integral que incluya despigmentantes tópicos (hidroquinona, ácido kójico, ácido tranexámico) y protección solar estricta. El TCA a concentraciones medias puede usarse con precaución, pero los peelings profundos están contraindicados en melasma por el riesgo de rebote hiperpigmentario.
Fotoenvejecimiento
El daño solar acumulado (arrugas, léntigos, textura rugosa, elastosis) es una de las indicaciones clásicas del peeling. Los peelings superficiales seriados mejoran el tono y la luminosidad de forma progresiva. El TCA al 25-35 % trata eficazmente léntigos solares y arrugas finas. El fenol produce los resultados más dramáticos en fotoenvejecimiento severo, pero con las mayores restricciones y riesgos.
Textura y poros
La textura irregular y los poros dilatados responden bien a peelings superficiales frecuentes. El ácido salicílico es especialmente eficaz para la congestión de poros al ser liposoluble y penetrar dentro del folículo. El ácido glicólico mejora la textura general al promover un recambio celular uniforme. Series de 4-6 sesiones cada 2-4 semanas producen mejora acumulativa visible.
Queratosis pilaris y queratosis actínica
La queratosis pilaris (folículos queratinizados, comúnmente en brazos y muslos) mejora con peelings superficiales de ácido glicólico o láctico en zonas corporales. La queratosis actínica (lesiones premalignas por exposición solar crónica) se trata con peelings medios bajo supervisión dermatológica como parte de un protocolo de campo.
Peeling corporal
El peeling no se limita al rostro. Las zonas corporales más tratadas son:
Manos
Las manos son una de las primeras zonas en mostrar signos de fotoenvejecimiento: léntigos solares, textura irregular y pérdida de volumen. Los peelings con TCA al 15-25 % o ácido glicólico al 50-70 % mejoran significativamente las manchas y la textura. La piel de las manos es más delgada que la del cuerpo pero más gruesa que la periocular, lo que permite concentraciones intermedias. La protección solar post-procedimiento es especialmente difícil en manos (por el lavado frecuente), lo que requiere reaplicación constante de SPF.
Escote (décolleté)
El escote acumula daño solar de forma similar al rostro pero la piel es más fina y tiene menos glándulas sebáceas, lo que la hace más susceptible a irritación. Se utilizan ácidos en concentraciones ligeramente menores que para el rostro (por ejemplo, TCA al 10-20 % en lugar de 25-35 %). La recuperación puede ser más prolongada y el riesgo de hiperpigmentación postinflamatoria es mayor, especialmente en fototipos oscuros.
Espalda
La espalda es una zona frecuente de acné y cicatrices post-acné. La piel es significativamente más gruesa que la del rostro, lo que permite concentraciones más altas de ácido. Los peelings con ácido salicílico al 20-30 % son especialmente eficaces para el acné de espalda. Para cicatrices, se utilizan protocolos de TCA similares a los faciales pero con ajuste de concentración según el grosor de la piel.
Consideraciones generales del peeling corporal: La piel del cuerpo suele ser más gruesa y resistente que la facial, lo que permite concentraciones más altas. Sin embargo, la capacidad de regeneración es más lenta y el riesgo de cicatrización irregular es mayor en ciertas zonas (hombros, esternón). Las áreas con piel fina (cara interna de brazos, cuello) requieren el mismo cuidado que la piel facial.
Preparación pre-peeling
La preparación adecuada mejora los resultados y reduce las complicaciones:
- Protección solar: Iniciar uso diario de SPF 30+ al menos 2-4 semanas antes del procedimiento. La piel bronceada o con quemadura solar tiene mayor riesgo de hiperpigmentación post-peeling.
- Retinoides: Suspender retinol, tretinoína y adapaleno 3-7 días antes (peelings superficiales) o 2-3 semanas antes (peelings medios/profundos y pieles oscuras).
- Despigmentantes: En pieles con tendencia a la hiperpigmentación o fototipos IV-VI, el profesional puede indicar hidroquinona al 2-4 % durante 2-4 semanas previas para preparar los melanocitos.
- Depilación: No realizar depilación con cera, hilo o pinza en la zona a tratar al menos 7-14 días antes.
- Exfoliantes domiciliarios: Suspender AHA, BHA y scrubs al menos 5-7 días antes.
- Historial clínico: Informar al profesional sobre medicamentos (isotretinoína, anticonceptivos, fotosensibilizantes), antecedentes de herpes labial (puede requerir profilaxis antiviral), alergias y tendencia a cicatrización anormal.
Cuidados post-peeling
Los cuidados posteriores son tan importantes como el procedimiento:
Primeras 24-48 horas
- Lavar el rostro con agua tibia y limpiador suave sin sulfatos.
- Aplicar hidratante reparador de barrera cutánea.
- No aplicar maquillaje (en peelings medios; en superficiales puede permitirse maquillaje mineral al día siguiente).
- Evitar ejercicio intenso, saunas, piscinas y baños calientes.
Días 3-7 (fase de descamación)
- La piel comienza a descamarse: no rascar, frotar ni desprender las láminas manualmente.
- Mantener la hidratación constante.
- La protección solar SPF 30+ de amplio espectro es obligatoria, con reaplicación cada 2 horas de exposición.
- Evitar AHA, BHA, retinoides, vitamina C activa y cualquier exfoliante.
Semanas 2-4 (regeneración)
- Continuar con protección solar estricta durante al menos 4 semanas.
- Reintroducir productos activos de forma gradual solo cuando el profesional lo indique: típicamente 1-2 semanas para peelings superficiales, 3-4 semanas para medios.
- Los peelings profundos requieren seguimiento médico continuado durante semanas o meses.
Cronograma de sanación según profundidad
| Profundidad | Descamación | Enrojecimiento | Retorno a actividad normal | Maquillaje |
|---|
| Superficial | Sutil, 1-3 días | Leve, horas a 1 día | Inmediato o al día siguiente | 24 horas |
| Medio | Visible, días 2-7 | Moderado, 1-2 semanas | 5-7 días | 5-7 días (mineral) |
| Profundo | Costras, 1-3 semanas | Intenso, semanas a meses | 2-4 semanas | 2-4 semanas |
Riesgos y contraindicaciones
Riesgos posibles
- Hiperpigmentación postinflamatoria (HPI): El riesgo más frecuente, especialmente en fototipos IV-VI y en peelings medios/profundos. La preparación con despigmentantes y protección solar rigurosa lo minimiza significativamente.
- Hipopigmentación: Más común con peelings profundos de fenol, puede ser permanente.
- Eritema prolongado: El enrojecimiento que persiste más allá del tiempo esperado puede indicar una reacción exagerada o infección.
- Infección: Bacteriana, viral (reactivación de herpes simple) o fúngica. La profilaxis antiviral es recomendable en pacientes con antecedentes de herpes antes de peelings medios o profundos.
- Cicatrización anormal: Rara con peelings superficiales, posible con medios y profundos, especialmente en pacientes con predisposición a queloides.
- Toxicidad sistémica: Exclusiva del fenol en peelings profundos; puede causar arritmias cardiacas, lo que exige monitorización durante el procedimiento.
Contraindicaciones absolutas
- Embarazo y lactancia
- Uso actual o reciente de isotretinoína (esperar 6-12 meses)
- Infección activa en la zona de tratamiento (herpes, bacteriana, fúngica)
- Heridas abiertas o barrera cutánea comprometida
- Alergia documentada a componentes de la solución
Contraindicaciones relativas
- Fototipos IV-VI: Los peelings superficiales y medios controlados son seguros con preparación adecuada. Los peelings profundos con fenol están contraindicados por el riesgo de hipopigmentación permanente. El ácido mandélico y el salicílico son las opciones más seguras para pieles oscuras.
- Quemadura solar reciente: Esperar al menos 2-4 semanas hasta la recuperación completa.
- Uso de medicamentos fotosensibilizantes: Doxiciclina, minociclina, ciertos quimioterapéuticos.
- Antecedentes de cicatrización anormal: Queloides o cicatrices hipertróficas.
- Enfermedades autoinmunes o inmunosupresión: Mayor riesgo de infección y cicatrización deficiente.
- Procedimientos recientes: Esperar 7-14 días después de depilación con cera, láser o microneedling; 4-6 semanas después de cirugía.